Tälle keväälle osuu jo toinen rakkaan sarjan päätös. Löysin aikanaan Ngozi Ukazun sarjakuvan Check, Please! Tumblrin kautta ystäväni suosituksesta. Reilun seitsemän vuoden aikana, jota sarjaa julkaistiin, se löysi tiensä myös omille verkkosivulleen ja ihan painetuiksi kirjoiksi asti. Neljännen ja viimeisen kirjan Kickstarter on tuloillaan, joten nyt on hyvä hetki vielä liittyä viimeisten joukossa suureen ja suuremmoiseen fanikuntaan!
Tarina alkaa sarjan päähenkilön Eric Bittlen käynnistäessä opinnot Samwellin yliopistossa. Hänestä tulee samalla yliopiston jääkiekkojoukkueen tuore vahvistus, mikä osoittautuu alun kankeiden kohtaamisten jälkeen kaukaa Yhdysvaltojen etelästä muuttaneelle Bittlelle lottovoitoksi. Hän tutustuu nopeasti joukkutovereihinsa, jotka arvostavat suunnattomasti myös Bittlen mestarileipurin taitoja. Hänen tuotoksistaan tuleekin nopeasti hyvin suosittuja. Kaikesta tästä huolimatta kylmäkiskoisella pelikaverilla Jack Zimmermanilla tuntuu olevan jotain häntä vastaan.
Uuteen elämään ja joukkueeseen hyppääminen ei ole kuitenkaan aina mitään ruusuilla tanssimista. Pienikokoinen Bittle on onnistunut taitoluistelijan uransa aikana välttämään kontaktiurheilun kauhut, mutta tällä jäällä hän joutuu kohtaamaan taklaustraumansa. Samaan aikaan Bittle pyrkii pysyttelemään kaapissa, kun ei ole varma, miten hänen uusi ympäristönsä reagoisi asian paljastumiseen. Näihin ja muihin opiskeluelämän puoliin liittyviä tuntoja Bittle purkaa vlogissaan, joka on samalla kanava lukijalle pysyä mukana hänen mielenmaisemissaan. Sarja on kuitenkin kaikessa valloittavuudessaan sävyltään hyvin optimistinen, ja hankalia tilanteita lähdetäänkin käsittelemään yhdessä joukkueena. Edellä mainittujen lisäksi tarinan aikana kohdataan myös muiden hahmojen kaapeissa lymyileviä luurankoja.
Joukkueurheilusta kertova tarina ei olisi mitään, no, ilman joukkuetta ja muuta tukiverkostoa. Sarja esitteleekin kaartin toinen toistaan pidettävämpiä hahmoja joukkukavereista ja joukkueenhuoltajista aina pelaajien vanhempiin. Hahmoja esitellään neljä vuotta, siis Bittlen yliopistouran, kestävän tarinan aikana useita, ja suosikkiaan on vaikea löytää. Check, Please! on tarina ystävyydestä ja toisten tukemisesta, mutta myös jääkiekko on luonnollisesti merkittävässä osassa termistön esittelyn sekä itse otteluiden kautta. Voin luvata, että vaikka kyseessä oleva laji ei paljoa innostaisi, antaa tämä monipuolinen sarja myös sinulle jotain. Vähintäänkin se aiheuttaa kaipuuta yliopistoelämään. Niin se teki ainakin minulle, vaikka opiskelen yhä tälläkin hetkellä.
Koko sarja on luettavissa omilla, välillä melko kömpelösti toimivilla verkkosivuillaan. Fanien iloksi lisämateriaalia on tarjolla myös kaikki nämä vuoden aktiivisesti toimineilla Tumblr -sivuilla (spoilerivaroitus!). Ukazu on taitava tarinankertoja ja vaikka yksittäiset jaksot ovat lyhyitä, ne kuljettavat juonta mukavasti eteenpäin. Myös hahmoihin ehtii näiden ruutujen vilistessä tutustua yllättävän hyvin. Sarja on täynnä herskyvää huumoria ja suuria tunteita, eikä kovinkaan lätkäjätkä välty silmien kostumiselta. Sarjan taide paranee hurjasti ajan myötä, mutta pehmeät linjat ja värisävyt välittyvät tarinan loppuun asti. Nyt kun SM-liiga ja jääkiekon maailmanmestaruudet jäivät pelaamatta tältä keväältä, voi kiekkoikävää lievittää tällä valtaisan suosion saavuttaneella helmellä.